第907章 笑傲江湖（蚕食 下）
郑芝龙洞悉了加藤清正的心理。他命令在萨摩-肥后边境活动的袭扰部队（主要由萨摩协从营和少量明军精锐组成）加大对八代城方向的“压力”。他们频频出现在八代城外围的村庄，焚毁粮仓，破坏道路，甚至故意让守军“缴获”一些破损的明军旗帜和号衣，营造出一种明军主力即将在此大举进攻的假象。同时，通往八代城的几条主要道路上，明军设置的警戒哨似乎“松懈”了许多。
一连串的“情报”和边境的“告急”，让加藤清正确信，郑芝龙的主力正在八代城方向集结，意图强攻！他不能坐视门户被破。
在留下重兵守卫核心熊本城后，加藤清正亲率肥后藩最精锐的八千战兵（其中包含两千名装备精良、悍勇善战的“虎加藤”旗本武士），浩浩荡荡南下驰援八代城。他决心在八代城外，利用熟悉的地形，与明军进行一场决定性的野战，一举击溃其主力，挽回颓势！
加藤清正的大军于十二月二十五日清晨抵达八代城附近。城代守将报告，明军袭扰部队在发现大军到来后已“仓惶”向西南方向的苇北丘陵地带退却。
加藤清正求胜心切，不疑有诈，命令全军追击！他要全歼这股敢于深入肥后的明军。肥后军一头扎进了郑芝龙精心布置的死亡陷阱。
苇北丘陵，地形起伏，沟壑纵横，林木虽不算茂密，但足以遮蔽视线。当加藤清正的前锋两千精锐（主要是骑兵和精锐武士）追入一片较为开阔的谷地时，四周的山坡上，突然竖起了无数明军的日月旗！
没有号角，没有战鼓。回应肥后军惊疑的，是如同爆豆般密集的铳声！埋伏在两侧山坡反斜面的三千明军火枪兵，分成三排，以教科书般的轮射方式，将灼热的铅弹泼向谷底拥挤的肥后军。冲在最前面的骑兵如同撞上一堵无形的墙，人仰马翻。武士引以为豪的具足铠甲，在近距离的明军火铳面前如同纸糊，轻易被撕裂。
在火枪兵猛烈射击的同时，更高处的制高点上，数百名明军弩手冷静地操作着踏张弩和腰张弩。他们的目标不是普通足轻，而是那些身着华丽具足、挥舞太刀试图组织反击的武士将领和旗手。沉重的弩箭带着凄厉的破空声，精准地穿透面甲、胸甲，将一个个指挥节点无情拔除。
就在肥后前军陷入混乱，进退维谷之际，谷地两侧的山林后，骤然响起闷雷般的马蹄声！两千明军骑兵（其中五百是重甲骑兵），如同两把烧红的尖刀，狠狠捅进了肥后军混乱的侧翼。明军骑兵装备精良，马匹高大，冲击力惊人。他们并不与武士缠斗，而是利用马速和长矛、马刀的劈砍，反复冲撞、切割、践踏，将肥后军的阵型彻底搅碎。
当肥后军彻底崩溃，失去建制，四散奔逃时，伴随着沉重的脚步声和金属摩擦声，明军真正的杀手锏——由五千名身披重甲（锁子甲、布面甲、部分缴获的具足改造甲）、手持长枪、狼筅、刀盾的精锐步兵组成的方阵，如同移动的钢铁城墙，从谷口方向缓缓压来。他们踏着整齐的步伐，长枪如林，将溃散的肥后士兵如同驱赶牛羊般，压缩回血腥的谷地中心。任何试图冲击方阵的零星抵抗，都被密集的长枪和盾牌后的刀斧手无情绞杀。
加藤清正本人被忠心的旗本武士拼死保护着，试图向八代城方向突围。然而，四面八方都是明军和绝望的溃兵。他亲眼目睹自己引以为傲的“虎加藤”武士在火器和骑兵的绞杀下成片倒下。一支流矢射中了他的坐骑，战马悲鸣着将他掀翻在地。当他挣扎着站起，拔出心爱的太刀“吞取”准备最后的“玉碎”时，视野已被明军重步兵冰冷的枪尖填满。
这位以勇猛刚毅著称的“鬼加藤”，最终未能冲到敌人面前，在乱军之中被数支长枪洞穿身体，战死沙场，首级被明军割下，悬挂在高高的旗杆上。
八代城外惨败、加藤清正战死的噩耗传回熊本城，如同晴天霹雳。守军士气彻底崩溃。代理藩政的家老们试图凭借熊本城（当时称隈本城，后改熊本）坚固的石垣做最后一搏。这座由加藤清正倾力修筑的巨城，以坚固雄壮闻名，是肥后藩的精神象征。
郑芝龙的主力在肃清八代城残敌后，毫不停歇，水陆并进，于昭武四年正月初十，完成了对熊本城的合围。
明军并未立刻强攻。水师彻底封锁了熊本城连接外界的唯一水道——白川。陆上，明军在城外险要处构筑了数十座炮垒和土围，深挖壕沟，架设鹿角拒马，将熊本城围得水泄不通。
加藤清正血染的“吞取”太刀和染血的马印（军旗），被明军挑在长杆上，在城外各处示众。
被俘的数百名肥后武士，被押解至城下，明军通译用日语高声宣读郑芝龙的劝降书，承诺开城投降者可免死，顽抗者城破后诛灭全族。
数十名投降的萨摩协从营士兵（故意挑选口音纯正的肥后人）现身说法，讲述投降后得到善待的经历。
入夜后，明军将缴获的日式铁炮和明军火铳集中起来，向城内进行不定时的、漫无目的的密集射击，巨大的声响和黑暗中不时闪现的死亡火光，无时无刻不在折磨着守军紧绷的神经。
长期的围困和巨大的心理压力，加上寒冬恶劣的环境，城内开始爆发瘟疫（很可能是伤寒或痢疾）。药品奇缺，粮食也日渐匮乏。每天都有尸体被抬出，在城墙根下草草焚烧，焦臭的气味弥漫全城。绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。一些下级武士和足轻开始私下串联，意图开城投降。
正月二十日夜，月黑风高。数道鬼魅般的猩红身影，利用守军疲惫和内部混乱的间隙，凭借超凡的轻功和辟邪剑法的诡异身法，悄无声息地潜入了熊本城的天守阁。他们的目标不是刺杀（家老们已无足轻重），而是纵火！同时，城内数处粮仓和武备库几乎在同一时间莫名起火！冲天烈焰瞬间照亮了夜空，城内一片大乱。
“明军攻城了！”
“天守阁着火了！”
恐慌的喊声响彻全城。本就士气低落的守军彻底崩溃，许多人丢下武器，试图打开城门逃跑。
城外的明军看到了城内冲天的火光和传来的混乱喧嚣。
郑芝龙果断下令总攻！
集中了上百门大小火炮，对着熊本城几处因混乱而防御薄弱的城墙段进行毁灭性的集中轰击。石屑纷飞，烟尘弥漫。
在炮火的掩护下，明军步兵扛着云梯，推着巨大的攻城槌，如同黑色的潮水般涌向城墙缺口和摇摇欲坠的城门。抵抗微乎其微。当沉重的攻城槌最终撞开熊本城巨大的城门时，映入明军眼帘的，是满城的大火、奔逃的溃兵和跪地乞降的守军。
肥后藩的心脏，熊本城，陷落了。
郑芝龙踏过还在冒烟的城门残骸，步入这座象征着加藤家荣耀的巨城。空气中弥漫着硝烟、血腥和焦糊的气味。街道上散落着丢弃的武器和尸体，幸存的守军和平民瑟缩在角落，眼神中充满了恐惧和麻木。
郑芝龙没有丝毫胜利者的喜悦，只有冰冷的效率。他立即下令：
一，所有被俘的肥后藩中高级武士、参与过八代城外战斗或熊本城最后抵抗者，无论投降与否，一律处决。首级筑成京观，立于城门外。家老及其亲信二十余人，被押至加藤清正战死的八代谷地，当众斩首。
二，全力扑灭余火，抢救未被焚毁的粮仓、武库。缴获的武器、铠甲、金银、粮秣、马匹等，全部登记造册，充入军资。
三，城中青壮男子（武士、足轻、平民），除少数有特殊技艺者（如铁匠、医师），其余一律与之前萨摩藩的俘虏同等对待，押送后方矿场或工程营。妇孺老弱集中管制。熊本城本身，参照鹿儿岛模式，开始进行彻底的军事堡垒化改造。
郑芝龙站在尚未清理完毕的天守阁废墟上，眺望着北方和东方更为辽阔的九州大地——日向、丰前、丰后、筑前、筑后……
肥后的陷落，如同在九州的心脏上狠狠剜了一刀。萨摩-天草-肥后，三点连成一片，形成了一块稳固而庞大的前进基地。水师舰队获得了鹿儿岛和天草两大优良基地，控制范围更广。陆上，从萨摩经肥后通向九州腹地的道路已被打通。匠作营的规模再次扩大，利用肥后藩相对丰富的资源（特别是森林和铁矿），生产能力倍增。更多的降兵经过筛选，被补充进“协从营”，他们将在未来进攻其他藩国时，扮演更“积极”的角色。西厂的阴影，伴随着郑芝龙的脚步，更深地渗透向九州每一个角落的阴暗之中。
郑芝龙没有在熊本多做停留。留下重兵驻守、整肃、改造后，他带着主力部队，携大胜之威，马不停蹄地挥师东进。他的下一个目标，是土地肥沃、濒临丰后水道的日向藩（宫崎）。
九州岛的征服之路，在熊本城的余烬中，踏上了新的血腥征程。每一步的推进，都伴随着堡垒的建立、降兵的裹挟和反抗者的鲜血，如同滚雪球般，势不可挡地碾向最终的终点——九州全境。
………………
肥后藩的陷落与加藤清正的战死，如同投入平静湖面的巨石，在列岛诸侯间掀起惊涛骇浪。恐惧、愤怒、猜忌与求生本能交织，一场针对大明远征军的联合风暴，开始在九州乃至本州岛的暗影中酝酿。
消息首先在九州内部炸开。
伊东祐兵（日向佐土原藩主）闻讯，面如土色。他的领地紧邻新沦陷的肥后，首当其冲。郑芝龙主力东进的传闻更让他寝食难安。他一面紧急加固都城佐土原城，征发领内所有青壮，一面火速派出心腹家臣，携带重礼和求救信，分别向北方的大友义统（丰后，大分）和东方的岛津忠恒（萨摩新藩主，名义上臣服于明，实则暗中蛰伏）求援。
信中措辞哀切：“明寇凶焰滔天，肥后已覆，唇亡齿寒！恳请诸公念及同气连枝，速发援兵，共御强敌！”
丰后府内城（大分市）内，大友义统捏着伊东的求救信，指节发白。大友家早已衰落，不复当年“九州三国志”时的荣光。他既恐惧明军的兵锋，又对近邻岛津家（虽名义降明）深怀戒心。更棘手的是，他的领地直面明军水师控制的丰后水道，压力巨大。
谋士建议：“明军势大，不可力敌。然坐视日向陷落，丰后门户洞开，我亦危矣！当速联岛津（忠恒）、立（宗茂），乃至筑前、筑后诸藩，共组义军！”
大友义统最终下定决心，一面回信伊东承诺支援（但兵力有限），一面派出多名使者，携带结盟抗明的密函，星夜奔赴各方。
鹿儿岛城虽在明军治下，但岛津家的根基未绝。岛津忠恒被郑芝龙“圈养”在城中一角，看似恭顺，实则心如油煎。肥后的陷落让他看到了明军恐怖的战争机器，也让他意识到，若九州诸侯被各个击破，岛津家再无翻身之日。他利用残存的地下网络，通过伪装成商人的心腹，向尚保有相当实力的立宗茂（筑后柳川藩主，以善战闻名）、锅岛胜茂（肥前佐贺藩主，龙造寺氏后裔）以及逃入其领地的部分加藤家旧臣传递消息：“明人欲尽灭我武家！九州存亡，在此一举！忠恒虽陷敌手，愿倾岛津残力，暗助义军！”他秘密指示旧部，将藏匿的部分武器、资金输送给抵抗力量。
黑田长政（筑前福冈藩主，德川谱代重臣，九州探题代）坐镇福冈城，忧心如焚。
肥后的丢失，意味着明军势力已深入九州腹地，直接威胁到他掌控的筑前、筑后地区。他肩负着德川幕府监控九州的重任，深知事态严重性远超地方纷争。
他一面严令加强沿海和边境防御，特别是博多湾的警戒，一面以“九州探题”的身份，向九州的强力大名（立宗茂、锅岛胜茂、有马晴信（岛原藩主）、甚至大隅的肝付家）发出极具分量的召集令，要求各方派出重臣，速至小仓城（位于丰前，靠近本州）会盟，共商抗明大计。
同时，派快马渡海，以八百里加急将九州危局及求援奏报江户幕府。
(本章完)