第76章 归乡
几日水程，舟车劳顿。七月中旬的金陵，暑气比扬州更盛几分，午后日光白晃晃地洒在官道尘土上，道旁杨柳垂著枝叶，纹丝不动，唯有蝉鸣一声接著一声，撕扯著沉闷的空气。
一辆半旧的青布马车缓缓行驶在通往溧水县的官道上，车軲轆碾过路面，发出单调的“轔轔”声响，驾车的是个穿靛蓝短打的精壮汉子，面目普通，眼神却锐利，正是赵胜。
车厢內，宋母掀开窗帘一角，向外张望。
她今日换回了那身洗得发白的靛蓝色细布衫裙，头髮梳得整整齐齐，用那根旧银簪綰紧，脸上带著长途跋涉后的疲惫，但更多是近乡情怯的恍惚，眼神一会儿看向窗外掠过的田垄村落，一会儿又怔怔落在车厢角落，手指无意识地摩挲著膝上一个褪了色的靛蓝粗布包袱，里头是她从扬州带回来的几件换洗衣裳，还有林夫人临別时硬塞给她的几匹细布、一包银两。
宋騫坐在母亲对面。
他今日依旧是一身便於行路的雨过天青色细葛布直裰，浆洗得清爽，袖口挽至小臂，露出清瘦却结实的手腕，背上那个半旧的青布书囊放在身侧，鼓囊囊的，里头塞满了书本和文房四宝，他背脊挺直地坐著，双手自然地搭在膝上，目光平静地透过另一侧车窗，望著外间飞掠而过的景色。
金陵的风物与扬州不同。
扬州多水，园林精巧，透著南方的婉约，而金陵一带，山峦起伏，田畴开阔，自有一股厚重苍茫之气，这片土地的气息，透过车窗缝隙钻进鼻腔，带著泥土、庄稼和远处山林的味道，陌生又熟悉，让他心头莫名踏实了几分。
只是……
他目光掠过远处隱约可见的城墙轮廓，那里是金陵城，八月院试的贡院所在
马车忽然减速。
宋騫抬眼，透过车帘缝隙，看见前方官道旁立著一个人。
那人身量中等偏瘦，穿一身半旧的藏青色棉布直裰，外头罩了件同色的薄棉布比甲，腰间束著一条深灰色布带，未佩刀剑，通身打扮像个寻常读书人或小吏，毫不起眼。
但他站在那里，背脊挺得笔直如松，双脚分开与肩同宽，是个极稳的站姿，面容清癯，下頜线条分明，一双眼睛不大，却异常明亮有神，此刻正平静地望过来，目光扫过驾车的汉子，落在车厢上。
是沈炼。
宋騫心中微动，自扬州一別，已有数月未见，这位锦衣卫，奉天泰帝之命暗中护持，行事向来低调縝密，此刻竟亲自到官道旁相迎，可见陛下对此次院试的重视，已到了连这些细节都要过问的程度。
“停车。”宋騫出声。
马车稳稳停下。
宋騫掀帘下车，脚踩在滚烫的官道尘土上，热浪扑面而来，他整了整衣袍，朝沈炼走去，拱手一礼，语气平和：“沈大人，劳您久候。”
沈炼微微頷首，脸上没什么表情，只眼神在宋騫脸上停留一瞬，似在打量他这数月来的变化，隨即开口道：“宋公子一路辛苦，陛下有旨，命沈某护送公子与令堂回乡安顿。”他声音不高，带著北方口音特有的沉稳，语速不快，字字清晰。
说罢，他侧身示意，官道旁树荫下拴著一匹普通的青驄马，鞍韉齐全，马儿正低头啃著路边的青草。
“沈大人骑马？”宋騫问。
“嗯。”沈炼简短应道，走向那匹马，动作利落地解下韁绳，翻身上马，姿態嫻熟自然，显然常年在马上奔波，他勒住马头，看向宋騫，“公子请上车，我们这就出发，溧水县尚有一段路程，天黑前需赶到。”
宋騫点头，回身上车。
马车重新启动，沈炼骑著青驄马不紧不慢地跟在车侧，保持著两三丈的距离，既能照应，又不至於太近引人注目。
车厢內，宋母有些不安地低声问：“騫儿，那位沈大人……”
宋騫温声解释，语气从容，“母亲不必担忧，沈大人是来护送我们回乡的。”
宋母哦了一声，似懂非懂，但见儿子神色平静，心下稍安，只又忍不住掀帘偷偷看了一眼车外骑马的那人，见他面容肃穆，目不斜视，一身气势虽收敛著，仍让她这普通农妇感到几分拘谨，忙放下帘子。
官道向前延伸，两旁景色逐渐从平原过渡到丘陵。
行出一段，沈炼策马靠近了些，与车厢並行，声音透过车窗传进来，不高不低：“宋公子在扬州这些时日，可还安好？”
宋騫掀开侧面小窗的帘子，应道：“多谢沈大人掛怀，一切安好。”
沈炼目视前方，淡淡道：“八月院试在即，公子准备得如何？”
宋騫沉吟一瞬，如实道：“学生不敢懈怠，日夜苦读，只是……”他顿了顿，抬眼看向马背上的沈炼，“院试策论，关乎实务政见，学生虽读了些书，终究见识浅薄，唯恐辜负陛下期许。”
沈炼拉著韁绳，青驄马迈著稳健的步子，他侧头看了宋騫一眼，眼神深邃，沉默片刻，才缓缓道：“陛下圣明，所求者无非真』二字，江南积弊，朝野皆知，然如何破局，非空谈道理可解，公子既曾上密奏陈情，当知陛下看重的是实务之见，而非浮华辞藻。”
他顿了顿，语气加重几分：“文章须有骨，有血，有肉，骨是纲常法度，血是民生疾苦，肉是切实可行之策，公子年纪虽小，但经歷特殊，眼界当不同寻常士子，这便是优势。”
宋騫心头一震。
沈炼这番话，看似寻常，实则句句点拨。
“学生明白了。”宋騫郑重道，“多谢沈大人指点。”
沈炼不再多言，只微微頷首，策马稍稍落后半个马身，继续沉默护卫。
车厢內，宋母听得云里雾里，只觉儿子与那位沈大人说的话她一句也听不懂，但见儿子神色凝重认真，便知是极要紧的事，不敢打扰，只安静坐著。
日头渐渐西斜，官道上的热气散去些许，风里带上了傍晚的凉意。
马车拐下官道，驶上一条略窄的土路，路旁开始出现大片水田，稻禾青青，在晚风中如碧浪起伏。
宋母扒在车窗边，眼睛一眨不眨地望著外间景色，呼吸渐渐急促起来。
“快到了……”她喃喃道，声音发颤，“前面……前面那个山坡，拐过去就是宋家村了……”
宋騫也望向窗外。
记忆里关於故乡的印象早已模糊，这些年，故乡只存在於母亲偶尔的念叨和梦境残片中。
马车终於驶入宋家村。
村子不大，约莫三四十户人家，房屋多是土坯或青砖瓦房，错落分布在缓坡上。时近黄昏，村中炊烟四起，鸡鸣犬吠声隱约可闻，有农人扛著锄头从田埂上归来，看见这辆陌生的马车和骑马的沈炼，都停下脚步，好奇地张望。
马车沿著村中土路缓缓上行，最后停在一处略显偏僻的院落前。
院子坐北朝南，背靠一片小竹林，前方是一片开阔的菜地，如今长满了荒草，院墙是夯土垒的，因年久失修，已有几处坍塌，院门是两扇厚重的木门，漆色斑驳脱落，门环上锈跡斑斑。
宋母几乎是踉蹌著下了车。
她站在院门前，仰头看著门楣上那块模糊不清的木匾——上头原本该有字，如今已被风雨侵蚀得难以辨认，她伸出手，颤抖著抚上门板，粗糙的木刺扎进掌心，她却恍若未觉。
“文远……”她低低唤了一声，眼泪毫无预兆地滚落下来。
宋騫扶住母亲，心头也是酸楚翻涌，他抬眼看向这处院落——这就是父亲留下的家，他出生的地方。
沈炼下了马，將韁绳拴在路边树上，走到院门前，目光扫过斑驳的门板和坍塌的墙头，神色平静，他伸手推了推院门，门並未上锁，应手而开。
“吱呀——”
老旧的木门发出沉重而绵长的声响，在寂静的傍晚格外清晰。
院內的景象映入眼帘。
宋騫和宋母都愣住了。
想像中荒草丛生、蛛网遍布的破败景象並未出现，院子被打扫得乾乾净净，青石铺就的地面上连片落叶都没有，墙角那棵老枣树修剪过枝叶，树下摆著一张石桌、两个石凳，擦拭得一尘不染，东厢房的窗户纸是新糊的，在暮色中泛著柔和的白色，西边的灶房屋顶，烟囱完好，门虚掩著，能看见里头灶台擦洗得发亮。
就连院中那口老井，井台也重新修整过，轆轤上缠著崭新的麻绳，吊桶悬在井沿。
“这……”宋母惊得忘了哭，睁大眼睛，不敢相信眼前所见，“这……这是咱家？”
宋騫心中也是震动，他快步走进院子，环顾四周。
確实是他记忆中的布局，但处处透著被人精心打理过的痕跡，不仅院子乾净，屋檐下还堆著整齐的柴火，墙角摆著水缸，缸中清水满溢，东厢房的门锁掛著，但钥匙就插在锁孔里。
他走到东厢房门前，拔出钥匙，推门而入。
屋內陈设简单，却样样齐全，一张木板床铺著乾净的草蓆和被褥，靠窗一张旧书桌，桌上整整齐齐摆著文房四宝——砚台、墨锭、毛笔、宣纸，都是寻常货色，但显然是新的，墙角立著一个半旧的木书架，上头空空如也，等著主人填满。
西厢房是宋母的住处，同样打扫乾净，床铺被褥齐全，甚至窗台上还摆了个粗陶瓶，里头插著几枝野花，虽已有些萎蔫，却为这简陋的屋子添了几分生气。
灶房里，米缸是满的，面袋鼓囊，油盐酱醋齐全，灶边堆著新鲜的蔬菜，墙角还掛著几块腊肉。
这哪里是荒废数年的老宅。
宋騫站在院子中央，心中念头飞转。
他转头看向一直沉默站在院门处的沈炼。
沈炼迎上他的目光，脸上依旧没什么表情，只淡淡开口：“陛下有旨，命我等维护好宋公子日常生活，以便专心科考。”他顿了顿，补充道，“这院子是五日前开始打扫布置的，一应物品皆是按寻常农户標准置办，不敢逾矩。”
宋騫心头一热，喉头竟有些哽住。
天泰帝……那位深居九重的帝王，竟连这些微末细节都想到了。赐玉佩、留护卫、暗中照应，如今连他回乡后的安身之处都提前打理妥当。这份皇恩，让他真切感受到那份被寄予厚望的压力与期许。
他深吸一口气，朝北面——神京城的方向，郑重躬身一揖：“学生宋騫，谢陛下天恩。”
沈炼看著，眼中闪过一丝几不可察的讚许，又道：“还有一事，宋家原有八十亩免田，这些年由村中代管，租子收归村中公用，陛下旨意，免田既在公子名下，自当归还。”他从怀中取出一卷文书，递给宋騫，“这是溧水县衙出具的田契文书，已重新核定画押，往后这八十亩田的收成，除去朝廷赋税，余者皆归公子所有。”
宋騫接过文书，展开细看。
白纸黑字，红印赫然，写得分明：溧水县宋家村，户主宋騫，名下免田八十亩，东至张家沟，西至李家庄，南至官道，北至小青山脚，田契日期是三日前的，墨跡犹新。
八十亩田，在乡下足以养活一家人，甚至稍有盈余，有了这些田產，他和母亲便有了立身之本，不必再仰人鼻息，更不必为生计发愁，可以安心读书备考。
陛下……这是將他的后路都铺平了。
“学生……”宋騫声音微哑，“定当竭尽全力，不负圣望。”
沈炼点点头，目光扫过这收拾齐整的院落，又道：“村长那里也已打过招呼，陛下旨意，公子回乡备考期间，一应俗务不必叨扰，只需静心读书，村长是个明白人，应当知晓分寸。”
正说著，忽听院门外传来一阵脚步声，伴隨著一个粗糲的声音：
“可是……宋家小子回来了？”