第425章 有趣的雇佣兵和名副其实的伯爵领

    第425章 有趣的雇佣兵和名副其实的伯爵领
    苏离选择了战略之后，效果很快就得以展现。
    哪怕是寒冬腊月，这个本应万物蛰伏、道路难行的艰苦季节，黑森领却反常地“热闹”起来。如同闻到血腥味的鬣狗，大量形形色色的人物涌入了这片刚刚经历战火、正在艰难恢复的土地：眼神凶狠、刀口舔血的佣兵团；三五成群、以劫掠为生的亡命之徒；以及那些挂着褪色纹章、早已失去封地和荣誉，只剩下对财富无尽贪婪的“无赖骑士”。
    他们的目标只有一个：苏离领主颁发的“合法”私掠许可证，以及那个在酒馆、行会乃至教会角落被反复咀嚼、越传越真的消息——沼泽领的金库里，储存着超过五十万枚金灿灿的帝国金王冠！
    没人确切知道这个惊人的数字最初是从哪个醉汉嘴里、或者哪个阴暗角落传出来的。但当它像瘟疫一样蔓延开时，理智便被贪婪彻底烧毁。
    五十万金王冠！足以让最卑微的乞丐一夜成为富可敌国的贵族，让最落魄的骑士重建辉煌的城堡，让最凶悍的佣兵团买下一个小王国！在巨大的财富诱惑面前，沼泽的凶险、可能的陷阱、甚至沼泽领主维姬·格林的恐怖名声，都显得微不足道了。
    黑森领的酒馆人满为患，空气中弥漫着劣质麦酒、汗臭和狂热的气息。粗鲁的喧哗声、兵器碰撞声不绝于耳。佣兵们在角落里大声吹嘘着自己过去的“战绩”，无赖骑士们则故作矜持地展示着锈迹斑斑的铠甲，试图招募人手或寻找队伍。劫掠者们则用阴鸷的目光扫视着所有人，评估着潜在的合作者或竞争者。每一张私掠许可证的发放点前都排着长长的队伍，领取者脸上写满了兴奋与对未来的狂热憧憬，仿佛那薄薄的一张纸片就是打开金山大门的钥匙。
    紫荆堡，书房。
    希露徳站在巨大的落地窗前，眉头微蹙地看着外面街道上明显增多的、携带武器的不速之客。“大人，涌入的人比预想的还要多，也更…混乱。我们边境哨所的报告显示，已经有一些等不及领取正式许可证的小团伙，擅自越境试图进入沼泽地了，结果…陷进了烂泥里喂了沼泽怪兽，或者被沼泽领的巡逻队射成了刺猬。”
    苏离坐在宽大的书桌后，面前摊开的是沼泽地的详细地图。他头也没抬，手指轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响。
    “无妨。”他的声音平静，“贪婪会蒙蔽人的眼睛，让他们忽略危险。这些冲动的蠢货，正好替我们探探路，消耗一下沼泽领的警戒力量，也…顺便清理掉一些过于急躁、不受控制的渣滓。省得我们动手。”
    “他们闹得越大越好。让沼泽领的领主疲于奔命，焦头烂额。让他的军队在寒冷的泥泞中不断被骚扰、被消耗。让他的领民陷入恐慌，质疑他的保护能力。让他的盟友动摇，看看他是否值得依靠。”
    “我们要做的，就是控制好‘许可证’的发放节奏，确保这把火持续地、均匀地烧下去。同时，让我们的军队保持警惕，守在边界上，防止战火烧到我们这边，也…防止某些‘大鱼’想浑水摸鱼溜进来。”
    “明白。”希露徳理解苏离的意图——让这些豺狼去撕咬，消耗掉一部分过于桀骜不驯的力量，同时这些佣兵的表现，也能大浪淘沙，发掘一批真正可用的人才。
    而苏离也比较关注这一点，问道：“来了这么多的佣兵和劫掠者，有没有可堪一用的人才？”
    “说起这些佣兵团。”希露徳慨叹一声：“真是一言难尽啊。他们诉求各不相同，比如让我印象深刻的是上一个阿尔卡塔尼同伴团，他们居然是为了反对我们的政策而来。”
    “反对我们的政策，什么意思？”苏离好奇的问道。
    “这是一支著名战犬佣兵，来自战火连天的边境亲王领的一个偏安一隅的乡村。这支军团与众不同，因为他们不仅战力超群，还心系农夫与小民。据称他们是唯一不完全唯利是图的佣兵，也怜悯着人民，因此他们的团长罗德里戈·迪尔蒙特极受平民百姓的欢迎。”
    “他的人物履历堪称精彩，最初他只是一名农民。起源发生在一次变故当中，盘点着粮食的损失，罗德里戈·迪尔蒙特内心满是绝望。前一天他就站在同个地方，沐浴在田园牧歌艳阳下，欣赏着硕果累累的阿尔卡塔尼广袤农田。曾经长满苹果柑橘葡萄橄榄的地方，如今只剩一片废土和烧焦的树桩。绿皮蔼卡多的狂暴大军所过之处，无不留下他劫掠破坏的恶名。长期辛劳的耕耘被毁于一旦，农民颗粒无收。”
    “在战乱频繁的边境亲王领，农民生活向来艰辛，即便那些富有的地主也不例外。当罗德里戈·迪尔蒙特认清自己潦倒的处境后，他走上了唯一的出路——当兵。他的雇工为了不挨饿，也都果断地跟着他报名了。在里马斯，罗德里戈卖掉了他仅剩的，同时也是最喜欢的一头骡子，凑钱买了些劣质盔甲、几顶二手头盔和一批略微弯曲的长矛。对着这堆破烂费了点劲，敲上几锤，又用热水壶烫了几下以后，罗德里戈的伙计们就出发投身第一战了。一番修整过后，他们看上去倒还不错！”
    “阿尔卡塔尼同伴团的第一单工作并不很诱人，赚的也不多——也就是把一批大粪护送到里马斯城外的大黄种植者手里——但罗德里戈也很快因可靠而出名。有钱有势的人能大价钱雇顶级的军队但是这世上每出一个大财主，就会出十个小业主，后者可供不起精英部队的巨资。于是阿尔卡塔尼同伴团找到了商机！”
    听着希露徳的介绍，苏离眉头一挑，笑着说道：“很有道理啊，这世每出一个大财主，就会出十个小业主。这支同伴团倒是很有眼光。”
    “没错。”希露徳点了点头：“尽管从业不久，阿尔卡塔尼同伴团却已多次展示了实力。他们的第一战就多多少少起了个好头。在阿普契尼山脉中有一个地方名为布克考，那是一小块葡萄种植地，那里的乡民曾遭受一群特别暴虐的兽人的侵扰。这些绿皮前来边境亲王领当佣兵，可因为他们既不可靠又不可信，所以没有肯雇。于是他们转而当起强盗，袭击边境亲王领的小村庄，荼毒穷困而勤劳的乡民。”
    “在布克考，乡民们倾尽所有积蓄想请雇佣兵搭救，可惜没人愿意为了七枚金币、三个铜板和一头山羊去卖命。就连放贷人都不想与这些农民打交道（放贷人是帝国的一个工种，与佣兵息息相关）。”
    “而当罗德里戈·迪尔蒙特听说乡民的遭遇，他义愤填膺。这些乡民的处境正如人们常常听见的故事那样，老实勤快的人——这在边境亲王领也很少见——不能伸张正义，就因为他们无权无势。罗德里戈对这种故事深有体会。于是，尽管本身并非大富，但他也接受了农民的那点报价，答应帮助这些绝望的人。”
    “冒着倾盆大雨一番强行军过后，同伴团终于趁着夜深进入当地。从路边，他们看见兽人劫掠者举着火把正从村后的斜坡上往下走。尽管又累又饿，这些英勇的枪兵毅然开始作战。这令兽人们措手不及，本以为只会见到一帮软弱无助农民，结果碰上的却是一群面目狰狞的人，后者手握钢枪，作战英勇。短暂交锋后，毫无纪律的兽人劫掠者非死即逃。罗德里戈一方获得胜利，作为回报，他没有收钱，只接受了村民的感谢。这是村民更愿意付出的报酬。”
    “从那天起，阿尔卡塔尼同伴团身经百战，也向许多雇主效劳过，其中不乏最富金钱与势力的商人将领。但直至今日，这支军团依然愿意为了穷人弱者而战，要价也比其他佣兵团低得多。尽管从来没能发财，但在这个国度，罗德里戈·迪尔蒙特成了平民最爱戴的佣兵队长。无论走到哪里，他都受到欢迎和呼声，他无私的事迹在整个边境亲王领的平民中家喻户晓。”
    苏离笑了出来，问道：“所以他们来，就是反对我们的疲敌之策？”
    希露徳无奈的一摊手，说道：“是的。”
    “倒是符合烈阳女神的价值观啊。”苏离想了想，说道：“那就把他们留在领地里吧。帮我们领地的平民，多对抗一些绿皮、野兽人的入侵。”
    这个世界，平民的财富要比苏离预想的还要低。一个村子居然只能拿出7枚金王冠去雇佣一支佣兵团，对抗邪恶的怪物。
    果然是如【庄园制度】所说的一样，完美符合帝国现实。
    那这支伙伴团的存在，对领地平民而言也算是有用处了。
    苏离接着问道：“那就没有靠谱一点的佣兵团吗？”
    希露徳想了想，说道：“倒是也有，比如弗朗德的猎手团，他们是边境亲王领最著名的骑手，实力超过了帝国那些经验老到的骑士。”
    “这支军团的成员都是些贵族和领主的后代，不过要么是从家里叛逃出来的，要么是本身太瘦弱的，要么是由于各种原因被家族放弃的。不过他们都成为了专家级的骑兵，同样，他们的领队也是一流的。这支专业骑兵的领袖和队长名为佛朗德。没人知道他的经历，但有人传说他是贵族的孩子，或者是选帝侯的儿子，甚至有人说是皇帝的私生子。对于这些谣言，佛朗德本人从不肯定或否定。”
    “佛朗德出身于帝国某处，后来来到边境亲王领。开始时他只是一名雇佣英雄，投身于边境亲王领无穷无尽的战争中的。之后他崛起成为一支名为“猎手团”的骑兵雇佣军的队长。佛朗德和他的手足们参军的目的，与帝国骑士的骑士道有着天壤之别。猎手团为钱而战，只对赚钱和钱感兴趣。不过他们依然是一流的骑士，他们雷霆般的冲锋势不可挡，直至敌方阵型最后排的敌人都能撞散。”
    “加入佛朗德的人，往往是些被驱逐的，或者失宠的富人、名人的公子，除了一身华丽装备和一匹乖巧的战马外一无所有。他们的野心转而集中在战斗和金钱上，很难说清这两者孰前孰后。他们不满足于作为一名优秀的战士，他们不停练习，追求精益求精。这帮被抛弃的年轻人里，有些是帝国的变节骑士，还有一两个原本是侠义骑士，但不知怎的忘记了自己的使命，不同背景的人聚集在一起，导致了许多有趣的对立和争吵。”
    “佛朗德的猎手团们在整个旧世界里奋力拼杀，为钱卖命，所赚的钱又主要在酒色放荡的季节里，在这样的时节，他们会消费掉大量的葡萄酒。在某一时期，他们向东旅行到边境亲王领，在这里被一些没啥指望的开拓领雇佣，在绿皮出没的荒野里，死守一个个小王国。为了找乐子，这些猎手们会互相较量武艺，伙伴们看到也会跟着下注打赌。在这样的赌斗中，以及随之而来的醉酒斗殴里，重伤和死亡都十分常见。”
    “与这支军团同行的还有一支长长的辎重队，里面有仆人、马夫，以及吵吵闹闹的营妓，他们坐在运载战利品的马车上，缓缓前行。有一次，佛朗德和他的手足刚刚在基斯里夫打完战，铠甲上的血迹和泥污都还没擦干净，就跑去参加帝国的骑士竞技赛。这种不修边幅的大胆和不知羞耻，完全震撼了帝国的贵族们。偏偏尽管残酒未消，他们还是赢得了比赛，击败了贵族的冠军和他们最好的骑士。于是当地贵族恼羞成怒，他发誓，除非戴上镣铐，否则佛朗德永远也不能再进入他的王国。尽管受到贵族的仇视，帝国骑士又对自己避而远之，但是猎手团成员们并不在意。毕竟他们早已反复对抗更加险恶的敌人，那是更高贵、更冷静的骑士们也未见识过的场面。”
    苏离眼睛一亮，说道：“这倒是符合我们这一战所需要的人才啊。他们去袭扰沼泽领，足够给利塔内尔伯爵造成不小麻烦了。”
    “我们总共召集了多少佣兵了？”
    “领主大人，人数远超预期。登记在册、领取了许可证的大小团伙，已经超过三十支，人数超过一千五百人，而且还在增加。”希露徳站在他身侧，语气带着一丝忧虑，“其中不乏臭名昭著的恶棍。我们的治安压力很大，已经发生了好几起斗殴致死事件和偷窃案。”
    苏离点了点头，说道：“那就事不宜迟，开始执行战略吧。”
    苏离的命令如同点燃了引信。那些早已按捺不住贪婪与焦躁的佣兵、劫掠者和无赖骑士们，立刻像一群嗅到腐肉的苍蝇，嗡嗡地扑向了南方那片充满泥泞和危险的绿苔沼泽地区。
    第一批冲进去的，大多是些人数不多、装备粗劣、纪律涣散的小团伙。他们被五十万金王冠的幻梦刺激得双眼发红，根本无视了苏离划定的“安全路线”建议，那些路线是苏离根据有限情报推测的相对硬实地面，一头扎进了看似平坦、实则暗藏杀机的烂泥潭和水泽之中。
    “啊——！救我！”凄厉的惨叫声很快在寂静的沼泽边缘响起。一个背着沉重包裹的劫掠者踩中了看似草地的浮泥，瞬间陷到了胸口，他绝望地挥舞着手臂，挣扎反而加速了下沉的速度。他的同伴试图用长矛去拉他，结果矛杆断裂，自己也差点被带下去，只能惊恐地看着泥浆没过那人的头顶，只留下几个绝望的气泡。
    “小心！水里有东西！”另一支队伍警惕地靠近一片浑浊的水洼，水面突然炸开，一条长满利齿、形似巨大泥鳅的怪物猛地窜出，一口咬住走在最前面探路的佣兵小腿，将他瞬间拖入深不见底的水下，只留下一圈迅速扩散的血水和几声戛然而止的呼喊。
    更致命的是无处不在的毒虫和瘴气。细小的蚊蚋如同黑云般扑向暴露在外的皮肤，被叮咬的地方迅速红肿溃烂。吸入带着腐烂植物和某种甜腻腥气的雾气，让强壮的男人也感到头晕目眩，脚步虚浮。缺乏准备的队伍很快就出现了非战斗减员，士气在恐惧和不适中迅速瓦解。
    当这些混乱的入侵者稍微深入一些，沼泽领真正的“主人”开始现身。
    涂抹着神经毒素或败血病菌的弩矢，从浓密的芦苇荡、挂满藤蔓的枯树冠，甚至看似平静的泥沼边缘射出。袭击者而是精通伪装、熟悉每一寸泥泞的人类斥候。他们穿着与沼泽环境融为一体的灰绿、泥褐色罩袍，脸上涂抹着泥浆和炭灰，动作敏捷如同水獭。一击得手，无论是否毙敌，立刻如同鬼魅般后撤，消失在难以追踪的复杂地形中。
    “是泥沼猎手！散开！找掩护！”经验丰富的老佣兵嘶吼着，但在这片无处不危险、无处可依凭的烂泥地里，所谓的“掩护”往往就是下一个死亡陷阱。
    更可怕的遭遇发生在试图靠近一处看起来像是废弃哨塔的据点时。一支由无赖骑士带领、人数约三十人的队伍，刚踏上一条相对坚实的土路，脚下却突然坍塌，特制的翻板下是深不见底的泥浆坑，瞬间吞噬了前排数人。惨叫声中，两侧看似平静的泥沼突然站起数十名身披简陋镶嵌甲、手持长钩和淬毒短矛的沼泽步兵。他们是伯爵麾下最底层的士兵，常年在恶劣环境中生存，早已适应了毒瘴和泥泞，眼神中只有麻木的凶狠和对入侵者的憎恶。同时，泥浆翻滚，几条被饥饿驱使或经特殊训练的沼泽巨鳄猛地扑出，巨大的咬合力瞬间撕裂肢体。
    战斗短暂而残酷。无赖骑士的怒吼被泥浆和惨叫淹没，他的坐骑在泥泞中挣扎，成了绝佳的靶子。这支三十多人的队伍，在几分钟内就被分割、围杀、吞噬，只有寥寥数人带着满身污泥和恐惧逃回黑森领。
    并非所有队伍都如此不堪。佛朗德的猎手团，这支以骑兵著称的精锐佣兵，展现了截然不同的风貌。
    他们没有盲目深入，而是耐心地在沼泽边缘相对干燥的区域活动。他们派出轻装的斥候，小心翼翼地探查地形，标记出可能的硬地和陷阱。他们行动迅捷如风，骑着训练有素的战马（虽然泥泞限制了速度，但比步兵强太多，以小队为单位，如同剃刀般划过沼泽领的外围。
    如果遭遇小型的巡逻队，包括十几名装备简陋的沼泽民兵和一些沼泽斥候，猎手团就会果断发动经典的骑兵冲锋。马蹄踏在相对坚实的土地上，发出沉闷的雷鸣。尽管地形限制了冲击的威力，但精良的骑术和配合依然能让他们的突袭效果显著。
    他们用这种方式，在几次成功的突袭中，确实取得了一些斩获，也极大地刺激了沼泽领的神经。然而，沼泽领的反击也来得迅速而猛烈。
    当猎手团在一次得手后准备撤离时，他们脚下的“硬地”突然变得松软粘稠！仿佛整片土地都活了过来，要将他们吞噬！是沼泽巫术！紧接着，浓得化不开的、带着刺鼻恶臭的毒雾从四面八方涌来，瞬间遮蔽了视线，连战马都惊恐地嘶鸣起来。毒雾中，影影绰绰的身影如同鬼魅般逼近，箭矢和吹箭从意想不到的角度射来。更有巨大的、如同腐烂树木活化而成的怪物·沼泽树妖，迈着沉重的步伐，挥舞着布满苔藓和尖刺的枝条，从雾气中现身。
    哪怕佛朗德当机立断，吹响了撤退的号角。猎手们凭借高超的骑术和对地形的初步熟悉，在混乱中强行冲出了毒雾和伏击圈，但代价还是留下了十几具精锐骑兵的尸体和同样数量的伤兵，还有几匹陷在泥里无法自拔的。
    战争一开始，惨烈程度就超过了双方的预期。边界枯树上悬挂的累累头颅和残肢，在寒风中摇晃，散发着死亡的气息，昭示着这片沼泽领无与伦比的危险和强悍。
    (本章完)