第357章 计划与温暖

    第357章 计划与温暖
    今夜的中央教廷，防守似乎比往日更加严密。
    沈恩在空中就能看到下方密密麻麻巡逻的圣殿骑士们。
    情况紧急，沈恩快速下落，来到中央教廷大门口，两名守门的骑士立刻认出了他，无声地右手抚胸行礼，隨即合力推开了那扇雕刻著繁复晨曦圣纹的沉重木门。
    沈恩没有丝毫停留，快步穿过空旷的主事厅，径直走向二楼那间熟悉的办公室。
    走廊两侧壁龕里的蜡烛在这个时辰本应早已熄灭，此刻却依旧燃烧著，跳动的火苗將他的影子在墙壁上拉得忽长忽短。走廊尽头，书房的门虚掩著，温暖的光线从门缝中流淌而出。
    沈恩轻轻推开门。
    首先映入眼帘的，是趴在门边小几上、脑袋一点一点打著瞌睡的小修女艾西。她怀里还抱著一叠待处理的文件，显然是累极了。
    而在房间深处，那张宽大的书桌后，艾莉尔正独自坐在那里。
    只一件素净的白色便装，金色的长髮隨意地挽在脑后，几缕髮丝垂落在她略显焦躁的脸颊旁。
    桌上是堆积如山的卷宗、摊开的地图以及几张残留著强大魔力波动的现场勘验记录。
    她一只手撑著额头，指尖按揉著太阳穴，另一只手无意识地转动著一支羽毛笔，浅金色的眼眸定定地望著桌面上的一份报告，眼神却有些失焦，显然已陷入僵局许久。
    听到开门声，她倏然抬头。
    看到是沈恩，那紧绷的下頜线条微微鬆弛了一丝..
    “你来了？”她的声音带著一丝熬夜后的沙哑。
    听到艾莉尔的声音，一旁打瞌睡的小修女艾西猛地惊醒，她看到门口的沈恩，慌慌张张地捡起掉落在脚下的文件，连忙向他行礼：“沈、沈恩阁下！”
    “艾西？这个点了，你还不去睡觉？”
    “多！多谢沈恩阁下的关心！”小修女艾西挺直腰杆，又偷偷瞧了一眼身旁精神明显不济的艾莉尔，小声道，“但是圣女大人如此疲惫还在坚持...我也不忍心去睡觉...”
    沈恩反手轻轻关上门，走到书桌前，目光扫过那些令人焦头烂额的卷宗，直接问向艾莉尔：“教廷这边的调查，初步结论是什么？”
    “魔女教乾的...”
    “线索是什么？”
    艾莉尔深吸一口气，在堆积的文件中翻找了一下，抽出一份用特殊魔力封皮保存的卷宗，摊开在沈恩面前。
    这不是普通的纸张，而是一份魔法捲轴，里面用魔力保存著案发现场的动態影像。当艾莉尔將其展开时，捲轴上方的空气开始波动。
    影像中，教廷后山那扇厚重的封印大门扭曲变形，边缘处是极不自然的撕裂状断口，上面覆盖著一层诡异的、仿佛具有生命般缓缓蠕动的幽暗冰晶，不断散发著阴冷的寒气。
    地面上，横七竖八倒著的圣殿骑士们被同样的黑暗冰晶覆盖，姿態僵硬，脸上凝固著惊愕与痛苦。
    整个场景都带有一股浓烈的、带有腐蚀与阴冷的魔力残留，作为多年老对头的教廷，相当清楚这种魔力代表著什么。
    魔女教...
    沈恩凝视著那令人不適的画面，眉头紧锁。
    太像了，像得几乎天衣无缝。
    但正是这种近乎於贴合魔女教的完美，让他心头那股违和感越来越强。
    他伸出手指，虚点在影像中一处被黑暗冰晶覆盖的墙壁上，那里有几道极其细微、几乎被冰晶掩盖的划痕。
    “艾莉尔，”他缓缓开口，捏著下巴，“你不觉得，这痕跡...有点太標准了吗？”
    “標准？”艾莉尔微微一怔。
    “是的，標准...就像是为了確保我们能识別出来，而刻意模仿出的魔女教手法...虽然魔女教从不会遮掩他们留下的痕跡。”
    “那后山的禁制又如何解释？如果不是魔女教做的话。”
    艾莉尔说到了这里，眼中忽然浮现出了一道光。
    沈恩笑起来：“你也想到了？”
    “北帝国？！”
    “没错。”
    沈恩的笑容收敛，转为冷峻，“北边还有一个晨曦教廷，他们可对你们的结界体系太过於清楚。由他们来寻找並打开一个后门”，或者用一种我们熟悉的方式“欺骗”结界，是完全有可能的。只是...”
    沈恩又话锋一转，“我倒觉得这事倒不可能完全是北帝国做的，毕竟这实在是太明显了，你们也很有可能怀疑到他们。而北帝国现在才和王国休战，还在休养期间，他们可不想在与北境人作战的时候，你们又在屁股后面捣乱。”
    “这就是关键。”
    “对！”
    沈恩的指尖从魔法影像上移开，落在了桌面上摊开的、標註著各方势力动向的地图上，缓缓滑向那片代表北帝国的区域。“如果他们亲自下场，无论成功与否，都会直接与晨曦教廷乃至整个南帝国彻底对立，风险太高。”
    他的指尖最终重重地点在联邦的版图上。
    “但如果是他们提供技术指导，甚至只是默许某些情报流出，而由另一个同样渴望石碑，並且拥有足够资源和乾净手段的势力来执行呢？”
    艾莉尔的呼吸微微一滯，一个名字在她脑海中呼之欲出：“联邦...？”
    “只有他们。”
    沈恩的语气无比肯定，“他们有强烈的动机获取石碑中可能蕴含的超前知识，用以突破他们的技术瓶颈...最重要的是一”
    沈恩再次指向魔法影像中那些过於標准的魔女教痕跡，眼神极其凌厉：“这种精於计算、追求效率的作风？不正是那群联邦技术官员和商会代表们最擅长的吗？模仿魔女教，嫁祸给我们的老对手，是他们计算出的、最能撇清自身嫌疑的最优解！”
    书房內陷入了一片寂静。
    艾莉尔怔怔地看著地图上联邦的区域，又看了看影像中那些冰冷的、像是带著嘲弄意味的痕跡。
    毫无疑问，沈恩的推理没有任何问题。
    即便现在没有丁点证据指向是西域联邦干的好事，可艾莉尔的第六感也在告诉她，就是这群傢伙搞的鬼。
    沈恩真是帮了她大忙了！
    艾莉尔深呼吸一口气，缓了好一阵。
    “那对方的目的...”
    沈恩捏著下巴，盯著地图思考著，而后再说道：“以原本《魔典》的时间线，现在的西域联邦正处於发展停滯时期。但又因为它们的高权力机构——元老会”被七大商业行会的寡头把持，他们通过资本操纵政治，与底层平民、中小商会的利益严重脱节...在这內部压力即將总爆发的临界点，元老会的寡头们急需一个外部事件来转移矛盾、凝聚人心、並为他们续命。”
    艾莉尔不断点头。
    她现在作为南帝国晨曦教廷掌管实权的圣女，当然知道现如今的西域联邦是什么情况。
    那地方被最富有的七大商业行会掌控。
    最高的权力机构是元老院，有公民大会，但投票权与財產严格掛鉤，广大平民、工匠甚至中小商人被排除在核心决策层之外。
    这是一个典型的寡头共和制的国家。
    一个没有国王的商人王国。
    而这个国家，正如刚才沈恩所说，正面临著一个发展痛点。
    西域联邦想要解决这个痛点，就需要一项足以改变世界的技术来掩盖和转移內部严重的阶级和地域矛盾。
    这么一想...
    一切豁然开朗！
    联邦的动机，確实比北帝国和魔女教更为充分和迫切！
    他们窃取石碑，並非单纯为了力量，更是想要通过研究魔族，维繫他们那个建立在金幣之上的脆弱王国！
    那么...
    接下来就是討论如何解决这个问题了。
    “当务之急，是確认石碑的去向，以及联邦在索拉里昂的內应。”沈恩指尖在地图上联邦商会驻地附近画了个圈，“他们动作这么快，必然有內部接应，而且运输渠道绝不会走常规路线。”
    艾莉尔点头，眼中恢復了往日的锐利：“我会立刻让审判庭的暗线动起来，重点监控联邦商会的仓库、以及近期所有离港的非官方船只，特別是前往联邦方向的。同时，对外，我们依旧维持对魔女教的高度追查態势，不能打草惊蛇。”
    “北帝国那边...”沈恩沉吟道，“或许可以透过一些非正式渠道，隱晦地传递一些信息，让他们意识到自己被利用了。即便他们不会立刻反水，但只要心生疑虑，联邦的计划就不会那么顺利。”
    “声东击西，敲山震虎...”
    艾莉尔轻声总结，目光灼灼地看著沈恩，“很有效的策略。就按你说的办。”
    ...两人在这些问题方面聊了许久。
    特別是在如何处理与联邦还有北帝国的关係上。
    他们不太希望与南帝国翻脸。
    同样的，南帝国也不希望和他们翻脸。以南帝国的实力，根本做不到和这两家进行竞爭。
    艾莉尔嘆口气道：“还是南边分裂的时候，我们受损太过於严重...选择支持我们的神判圣骑士和圣辉九座们，都陷入了沉睡，不知道什么时候能醒来。”
    圣辉九座是教皇直属超凡存在。
    对比魔女教的十大司教和王国的十二辉卫晨曦教廷对於他们的官方职称是“光耀守护者”。
    一般简称为守护者。
    沈恩不由问道：“选择支持你们的守护者有几位？”
    艾莉尔回答：“两位。”
    “...只有...两位么？”
    “毕竟他们大多不愿看见晨曦教廷分裂...那场大战，所支持我们的两位老先生，直到现在也在沉睡...
    ”
    圣域级实力强者的数量，是衡量一个国家力量的基准。
    比如雷瑟兰王国，明面上有十二位。
    西域联邦，明面上七位。
    而没有分裂前的铁穹帝国...算上奥术之塔的话，明面上到达了恐怖的三十一位！
    这也就是铁穹帝国为什么敢称自己是世界第一的原因。
    沈恩和艾莉尔在有关国家问题方面的事情，聊了一整晚。
    在处理这件事情上的方针，两人也明確了下来..
    一，联合北帝国与王国等多方势力，將石碑问题定义为关乎所有人利益的公共危机，对西域联邦形成强大的外交与舆论压力。
    二，暗地里则通过秘密渠道向联邦发出最后通牒，为其提供共同研究的体面台阶与孤立对抗的严重后果这两个明確选项。
    三，联繫维克托王子，向雷瑟兰王国传达信息：联邦若获得石碑技术，其在商业和魔导技术上的垄断地位將更加稳固，王国的利益將严重受损。藉此將王国拉入水，迫使联邦在权衡利弊后，自愿放弃独占石碑，从而以最低代价化解危机，並维持表面上的和平关係。
    这一聊，就是聊到了天亮。
    一直在一旁负责记录的小艾西黑眼圈都熬出来了。
    她也不得不感嘆沈恩大人和圣女大人真是厉害，居然可以借著这个聊这么多的话...
    好多东西她都听不懂..
    聊完这些，看了一眼窗外升起的太阳，艾莉尔最终长舒一口气。
    方案既定，具体的布置便迅速由艾莉尔口述，交由终於被允许参与进来的小修女艾西记录並传达下去。
    “辛苦你了，艾西。”
    “圣女大人哪里的话...！您和沈恩大人才是！我这就下去安排！”
    “嗯...忙完后你也快点休息吧，別熬坏了身体！”
    “当然！”
    艾西接过艾莉尔盖章后的指令，离开了办公室书房。
    房间內暂时只剩下两人。
    处理完紧急事务，紧绷的神经稍稍放鬆，浓浓的疲惫感再次向艾莉尔袭来。
    她站起来，身体几不可察地晃了一下，向后倾倒。
    沈恩连忙撑住她的肩膀。
    “你该休息了，艾莉尔。后面的事情交给下面的人去执行，你是中枢，不能先倒下。”
    艾莉尔抬起头，望著眼前这个在危急时刻总能给她带来清晰思路和坚定支持的人。
    他或许自己都没意识到，他的存在，他对局势的洞察，他对她的理解和支撑，对她而言意味著什么......
    在畅聊了一夜，解决了她焦头烂额的事故的这一刻，沈恩在她眼里，完全是可以信赖的盟友，是能与她並肩面对风雨困难的伙伴..
    这种源自灵魂深处的认可，比什么都要真实。
    “嗯...”艾莉尔没有再逞强，轻轻应了一声，金色的眼眸中流转著复杂而真挚的情绪，“沈恩，谢谢你...又一次...”
    沈恩笑道：“还在说谢谢”？”
    看见他的笑容，艾莉尔笑容反倒是变得苦涩起来：“不然？你如何让我心安理得接受你这一次次对我的帮助？无论是在对付瓦伦公爵，还是在解决这件事上...”
    沈恩摇头：“这件事要完美解决，八字还没一撇呢，而且不都是需要你去执行？我只是提供一些思路。”
    “可如果你不来找我聊，別说解决了，我连罪魁祸首都不一定想得到，不是么？”
    “你还是太累了，艾莉尔...或许你可以培养一些帮你处理政务的人才？”
    艾莉尔摇头：“教廷和政府都青黄不接，內部很多酒囊饭袋，想要处理他们，也需要很多时间。”
    沈恩：“...那...反正这段时间我都会待在这里，让我帮你？只要別让外人知道就行，我也可以教教阿什维娜处理政务。別看我前世对这种事情一窍不通，我小时候可是天天在我父母书房看他们处理各种事的，也一直在学习，算是有一些心得！”
    “这、这让我如何感谢你？”
    “等你空閒的时候，请我吃顿饭就好。”沈恩笑起来。
    “吃一顿...饭么？”
    艾莉尔低头，思考片刻，点头答应下来，纤细双手交替放在裙摆上，“嗯，好...虽然我认为这完全不足以感谢你对我的支持，可也算是我力所能及的事情了。”
    沈恩看著她眼中毫不掩饰的信任，心中微微一动。他走上前，拿起一旁椅背上搭著的、属於圣女袍的轻薄外披，轻轻披在艾莉尔的肩上。
    “先去休息吧，醒来之后你还有一堆事情要处理...光是想想就累！”
    “嗯，”艾莉尔没有抗拒这份关怀，轻轻頷首，“你也回去休息吧，也辛苦你了。”
    “跟我还客气什么。”沈恩无所谓地笑了笑，转身便走，没有多余的辞別。
    书房內重归寂静，只剩下烛火偶尔发出的啪轻响。
    艾莉尔没有立刻起身，只是怔怔地望著那扇他已离开、安静闭合的门。沉重的疲惫感如同潮水般再次涌上，她实在没有力气走回臥室，便顺势伏在了微凉的书桌上，侧脸枕著手臂。
    微风从窗间吹来...
    闭上眼，意识在睏倦与清醒间模糊地浮沉。忽然间，毫无预兆地，脑海中竟清晰地浮现出前世两人激烈爭吵后，最终签下离婚协议的场景..
    大雨纷飞...
    曾经青梅竹马、约定白首的两人，究竟是如何一步步走到了那般不堪的境地？
    “沈恩...阿寂...
    ”
    她微不可闻地呢喃著这两个名字，一个属於今生，一个刻著前世。反正无论如何，在下一次邀请沈恩吃饭的时候，她肯定会自己亲手去做，而且做得特別用心.
    下意识地...
    她將肩上那件带著他掌心余温的外披，拢得更紧了些。
    >
    ......